韩雪色露出“糟了”的丧气表情，按着微佝的左胁，认命似的放弃抵抗，也没想开口求饶，仿佛已知并没有什么用。应风色总算明白他何以匆匆欲走，是挨过几顿狠揍，才能练就这样的直觉？青年面色沉落，忍不住捏了捏拳头。
来的六人全是生面孔，年纪与韩雪色相若，看来是“开枝散叶”后才上的龙庭山。
二十几年前妖刀乱后，适逢前朝倾覆、我朝肇兴，朝野一般的乱，奇宫在这段时间里折损了钜量的菁英，几乎动摇根本，遂有长老提出“开枝散叶”之说，主张放宽收徒的各种限制，包括年纪、出身等；最关键的一节，就是不限由鳞族六大姓内取材。
须知黑白两道各大山头，缔盟固是扩展势力的不二法门，但结亲或许才是效果最强的终极手段。通婚互好、义结金兰、易子而教……透过这些方式，能使两方乃至多方在不强取豪夺的情况下稳固同盟，可说是上上之选。
强调纯血，又有“上位者不婚”这条死规矩的指剑奇宫，先天上就杜绝了最经济实惠的扩展方式，说好听是孤高，讲白了就是擂砖打脚。数百年来，东海“三铸四剑”七大门派，差不多都轮过几回武林霸主了，便只奇宫避居龙庭，守着冷灶故作姿态，始终与至尊无缘。
“开枝散叶”只是第一步。
通过这项变革，指剑奇宫不止能收外边其他根骨清奇、天赋异禀的孩子，更可以广纳东海乃至各方势力的继承人，传授武艺，联系情感，待日后上位，与山上结成紧密联盟，进一步拓展势力，才能打破奇宫四百年故步自封、日益受限的窘迫。
这个提议起初被视为异端，受到猛烈的抨击，拿来当成消灭政敌的手段等等，自不待言；直到通天顶之变后，昔日赞成或反对的阵营中坚都死得差不多了，奇宫何止动摇根本，简直惨遭断层，六姓氏族既供应不了忒多新血，也对山上保护重要子嗣的能力产生怀疑，不少子弟被宗族火速召回，不再记名留山。
到了这个份上，“开枝散叶”已是不得不然。
包围上来的六名飞雨峰弟子个个神情不善，显是将应风色当成了哪个不长眼的别脉小白，仗着人多势众，对年长的“师兄”毫无惧意，遑论礼敬三分。其中一人略有眼色，打量片刻，忽然一扯同伴，迟疑道：“且慢！他该不会是……风云峡的那个……”被揪住的那人不耐甩手：“哪个啊？”见同门比了比腰间，不由一怔。
应风色笑道：“没错，我是有条青鳞绶，想不想看？”他历年坐于大比会场的长老席，穿的可不是今天这样。
六人越想越毛，你看看我、我看看你，一人道：“管他的！打得他闭嘴了，还怕甚……呃啊！”话没说完，应风色一拳正中鼻梁，捣得他仰血酾空，还没倒地便已昏死过去。
应风色未及收拳，反足一记“虎履剑”标出，足枪贯腹，蹴得身后之人倒飞出去，重重撞上梧桐树，连惨叫都发不出，蜷在地上软软抽搐。其余四人惊呆了，显是毫无实战经验，应风色暗叫“侥幸”，掌穿拳底，按着最近那厮的脑侧往柱上一撞，再放倒一人。
三名飞雨峰弟子如梦初醒，怒吼扑来，应风色一个箭步迎上，撞入三人之间，推、拉、砸、拱一气呵成，将人三向分开，猱身缠住其一，拳掌膝肘齐出。那人踉跄后退，却怎么也拉不开距离，被拿下不过是稍后之事。
摔飞的两人使鲤鱼打挺跃起，其一眼珠滴溜溜一转：“先杀毛族杂种！”拔出匕首递去，冲同门使个眼色，纵身飞蹴应风色的背心，声势凌厉，使的也是“虎履剑”。
应风色侧身避过，欲救韩雪色，原本被一轮抢攻、打得毫无招架之力的对手竟反客为主，缠上猛攻；才被应风色击退，“虎履剑”腿风又至。
（……可恶！）
纵使纪律废弛，质素大不如前，飞雨峰的团战训练仍是傲视九脉，哪怕两人单打独斗皆非应风色之敌，联手却威力大增，难以摆脱。而第三人手持利刃、与阿雪绕着假山猫捉老鼠似的瞎绕，虽然韩雪色死活不吭声，应风色仍不免分心，此消彼长，险象环生。
应风色能在诸脉环伺下存活，是因为长老们看出了他的局限。
他始终是领先群伦的，山上没一个色字辈能相提并论，不管鳞族正统或散叶开枝，谁都比不过风云峡的麒麟儿。
但他的领先幅度，随着年龄增长逐渐缩短。
十二岁的应风色，只要不被挤蹭得施展不开，他自己就能找出地形和战术上的优位，条件许可的话，一口气打倒十余个同龄人也不成问题；而廿二岁的应风色，除非用上偷袭之类的旁门左道，同侪间较技，一打三几乎已是极限，不下狠手根本没有胜机。
应风色是很优秀，但并不是应无用。诸脉皆松了口气。
追逐韩雪色之人终于逮着了他，压在假山上猛踹几脚，一口唾沫啐在毛族少年脸上，狠笑道：“吃屎吧，死杂种！”还匕入鞘，转身去堵应风色。他师兄说得没错，哪怕姓应的有青鳞绶，单凭他一面之词，办不了飞雨峰的弟子，不如揍得老实了，省去往后麻烦。
应风色以一敌二，看似游刃有余，但换招之际你来我往，难以拿捏分寸，反不如偷袭时能放手施为，控制伤损；无法有效制敌，徒然消耗体力而已，敌方若再有新血加入，只怕要糟。
眼看三打一的局面将至，忽然奇臭扑鼻，韩雪色不知从哪儿提了只粪桶朝头顶浇落，一身污黄扑向第三人，两人滚跌在地。那人“哇”的一声跃起，诟骂不绝：“死杂种！你……呸呸！”应是痛吃几两，捧腹大呕，呕得脸都黑了。
正打着的两人掩鼻走避，应风色逮住机会一拳一个，捶成了熟虾，揪着后领扔向屎尿沾身的师弟，三人撞作一团，趴入一地秽物；见韩雪色指指嘴巴，比个洗浴的手势，忍笑点头，韩雪色提着粪桶一溜烟跑了。
望着一地委顿的“屎人”，青年忍不住蹙眉。且不说韩雪色身份特殊，闹事闹到了玄光道院里，若不严惩，往后山上还有宁日？
“开枝散叶”迅速补充了奇宫的低阶新血，却无益于高阶菁英的损失。如今山上弟子的数目，似与十年前相去不远，师长却不足昔日三成；掌权的紫绶白绶固有凋零，但负责培育弟子、言规身教的金绶青绶，乃至未披绶的无字辈才是最严重的断层。影响所及，年轻一辈目无尊长，散漫荒诞，正统的六姓出身与后进的枝叶开散间，冲突时有所闻。
以严格着称的飞雨峰尚且如此，诸脉可想而知。
这一闹不知惊动了道院中人否，玄光院主李玄净他见过几回，好好说明的话，应不致扩大事端。正想提水将六人冲洗干净，拿上飞雨峰问罪，又一人跨入洞门，吓得嘴都合不拢，肚腩一颤，差点跌倒。
应风色却抢先认出他来，惊喜交迸：“……龙大方？”
龙方飓色还是白白胖胖的月盘儿脸，腹围微溢，一副福相，毕竟抽高身子，堆肉的架子更大了，积攒起来颇有成就感。即使青渣喉结都是成人范，眉目间仍看得出童年时的趣致。
“师……师兄！”
沉稳的嗓音与从前的尖细全然连不起来，应风色一下子无法习惯，涌起突兀的扞格之感。
龙大方奔到身前时一顿，似也在适应他的身高。两人尴尬片刻，忍不住笑了出来，把臂交握，胸中一片滚热。“上回见面……”龙大方露出怀缅之色：“三年前罢？”
“对，在拏空坪。”应风色搜索记忆，但其实不是很有把握。“你那时是跟着范长老幺？”
龙大方摸摸鼻子，眼睛一转，耸肩笑了笑。
“差不多吧，反正拏空坪的人都一个样儿，就没几个脑子正常的，不提也罢。我现下在飞雨峰。”
所谓三年前的“见面”，是应风色因公造访拏空坪，在挤满围观人群的廊庑间瞥见龙大方，如此而已。会谈后又被簇拥着去了夏阳渊，接着各种事忙，专程去瞧龙大方的念头不知不觉间淡了；偶尔想起也是一挥便罢，安慰自己他到哪儿都能混得挺好，不必担心。
长大就是这么回事。
当时以为的全世界，不过是现实的一小块碎片而已，即使无心错过了，也不容驻足回眸，总有更重要的事推着你往前走。
龙大方已没有了家，魏无音那厮为他留的脱壳之计，就是安排他去夏阳渊，顺便医治腿脚。燕无楼的医术无可挑剔，没让龙大方成瘸，行走毋须拄杖，但武功身法尽复旧观，那是万万不能了。
应风色从白城山回来后，龙大方吵着回风云峡，一来复健未成，燕无楼明说不允，二来考较之后气氛诡谲，应风色自顾不暇，料想燕长老对“永劫之磐”仍未死心，投鼠忌器，必定善待龙大方，于是费尽唇舌，说服师弟留下，这一待就是三年余。
只是他俩都没想到：当初的黄金拍档焦不离孟，就此分道扬镳。
起初还经常溜出来见面，一起切磋武功，交换见闻，应风色给他银两打点新环境；间隔越长，日常各种琐细阻挠，披绶的色字辈首席和腿脚不便的记名弟子地位悬殊，意味着截然不同的作息人脉，能走在一起才叫奇怪。
没来得及叙旧，地上诸人哼哼唧唧，一人颤声道：“师……师兄……”龙大方小眼一瞪：“闭嘴！谁让你们来的？宫主呢？”回过神来的几人面面相觑，谁也答不上。
应风色愣了一会儿，才意识到“宫主”指的是韩雪色，莫名涌起憎恶，义愤渐平。龙大方狠狠数落众人一顿，凑近道：“师兄，那小祖宗乖张得很，净往玄光道院跑，没绑回去交差，大伙儿都得挨骂。”
“那也不能打他。”应风色皱着眉：“出了什么差错，你们担待得起么？”
龙大方翻了个白眼，但应风色明白他的意思，不以为意，忽想到什么，忍笑撞他一肘。
“好你个小胖子，这会儿也是’师兄‘啦，混得不错嘛。”
龙大方一本正经。“本事确有些长进。师兄瞧我这招’老猴偷桃‘。”作势抓他裤裆，被应风色敲了枚爆栗，捂着脑门迸泪，两人笑闹成一团。
前院人声忽近，宛若莺燕啾啭。龙大方赶紧叫上众人：“走了走了，别磨磨唧唧！”亲热捏了捏应风色手臂：“师兄，有空来飞雨峰瞧我！先走啦。”推着师弟窜出后门，从背影看不出有跛。
应风色终究是心软，翻出道院，慢慢走回风云峡，逝去的童年宛若明明灭灭的走马灯华，曾经密不可分、相依为命，并肩携手对抗世界的日子，是什么时候、又为了什么，就这么一去不返了呢？青年始终没有答案。
咀嚼着心中五味，不知不觉，只他一个人住的古老坛舍已近在眼前。◇◇◇这一晚他睡得很沉，杂梦却始终没停过。
梦里，他又回到始兴庄的老槐广场，与师兄弟们围着那古怪的分茶铺子饮宴。他看见穿着旧蟒袍的十七爷、龙大方那明艳无俦的小婶婶，提着短枪包袱、紧紧傍着十七爷的长腿姑娘，还有小孩模样的韩雪色。
连他无比厌恶的那个披发废人都来到梦境，还有奚长老、旷无象，场景倏地移至血海摊溢残肢漂流的通天壁，双颊凹陷、面色蜡白的唐奇色在畸零扭曲的人面蛛腹下拄着剑眦目欲裂，淌落血泪嘶声尖啸：“都是你……都是你……都是你————！”应风色倏然睁眼，却迟迟无法恢复视力。额汗湿凉，侧脸所枕冰冷坚硬，是石头的触感。片刻后五感略复，视界里逐渐浮现漆黑的轮廓起伏，虽难悉辨，总算稍稍放下心来——他并没有瞎。不管是谁、对他做了什么、意欲何为，对方都没能夺去他的双眼。
只能认为是身处之地，被封得毫不透光所致。
青年口干舌燥，即使无法视物，眩晕感仍十分强烈。这是被下药的典型反应。
应风色的触觉与嗅觉正迅速恢复当中。身下冷硬的石板地，与之接触的部位僵硬得几无知觉，右手却搁在一处异常柔软、又充满弹性，摸起来浑圆饱满，触感十分丝滑的地方，就像——肉丘一绷，绵软瞬间化为精钢，危机的直觉令青年本能缩手，凉滑的指触却缠上右腕，修长的大腿贴肉夹住肘关，便要将右臂扭断！
——虎履擒拿手！
这是从奇宫嫡传腿法《虎履剑》中演出的地蹚技法，应风色拆得精熟，连翻带转，抢在来人之前一把压上，跨坐于对方的腰腹间，将握住自己右腕的十指压过头顶，牢牢反制。
火光就在这一瞬间亮起。
应风色痛得闭眼，唯恐伤及目力，眼角挤出大量液油。身下之人乘机一挣，反将他压制在地，两团绵软坚挺压上青年的胸膛，还有一股淡淡幽香。
应风色避开拂过鼻尖的搔痒——应该是发丝一类——勉力睁眼：这张脸决计不是平生见过最美最艳，但绝对是最冷的，犹如水精雕成，连呼出的气息都是细细凉凉，要命的是还很香。他感觉自己的面颊迅速红热起来，还有另一处糟糕的地方。
“你是幽……幽明峪的师妹？”转移注意力最好的方式，就是开口说话。
通天壁惨变后，主掌幽明峪的“影魔”冰无叶重伤成残，应风色没有他在现场的印象，但也就远远见过一回，无甚把握。冰无叶素负智谋，多行暗事也不奇怪，当时或正潜伏于左近，白白赔掉了两条腿。
他麾下侍女倒是不离不弃，这些被称为“无垢天女”的少女们该不该算作奇宫正传，多年来已从争吵不休、毫无共识，走到没人想搭理的境地，他冰无叶爱怎的便怎的，井水别犯河水就好。
女郎眨了眨排扇似的乌浓弯睫，冷笑：“你怎知不是师姊？便是风云峡一系的麒麟儿，也轮不到被压在下头的人来争大。”应风色嗅着她口里、发上乃至怀中散发的香息，居然不甚相同，益发心乱，低声道：“好好好，你是师姊，总行了罢？让我起来。”女郎支起长腿，利落起身，随手将长发挽起，周身摸索着找簪子。可惜虽是衣着完好，却无长物傍身，用腕间饰带扎了高马尾，俏丽冷艳兼而有之，令人眼睛为之一亮。
石室里约莫有十来人，此际才一一苏醒，勉力坐起，抱着脑袋轻晃，明显都有药物作用之兆。
应风色一眼便瞧见龙方飓色，还有惊震谷一系的小师叔平无碧等；角落里有张眼袋浮肿、满腮青髭的憔悴面孔，竟是梦里才见的飞雨峰次席唐奇色，只是他大活人的模样，比梦中的扭曲变形还像鬼，无法想像这些年是怎生糟蹋自己，才能整成这副德性。
余人也都是奇宫九脉的弟子，应风色便叫不出名字，面孔还是有印象的。他留意到这群人当中，竟没有一个是开枝散叶的野路子出身，那样的人无论姓字或面孔应风色都不会记在脑海里。除了那位幽明峪的长腿“师姊”，他确信屋里的全是鳞族六大姓血脉。
（这里……是什么地方？是谁……把我们弄到这里来的？）
“师兄……师兄！”龙大方揉揉眼睛，又惊又喜，手足并用爬了过来。身处诡谲，再没有比可信任的本领高强之人更令人安心的了。
女郎看着他如破壳小鸡般的眼神，露出一脸恶寒。
“我师弟龙方飓色，暂居飞雨峰。我是风云峡的——”
“麒麟儿，应该没人不认识罢。”女郎的笑容带着一丝愤世嫉俗似的嘲讽，再重一点点就会显得刻薄，她却拿捏得恰到好处，很难判断是天生如此，抑或自知甚深。“……应风色。师姊怎么称呼？”
“鹿希色。”加问“幽明峪的吧”肯定要遭白眼。
众人醒后忙找认识之人，约略分作几股，嗡嗡语声越来越响。
然后，应风色才看见正面的石墙上，那龙飞凤舞的血红字迹。甲、此番降界之地，白城山埋皇剑冢。临引九渊，幽穷再现。
乙、诸位使者须潜入副台丞“天笔点谶”顾挽松房内，取得床头黑漆五斗柜底之绣卷，以全血裔之使命。
丙、降界完成，撤退至界域中心，以“破魂甲”插入羽羊之柱，可安然回归人世，获得龙皇陛下之恩赏。
丁、仪式由此刻起算，须于两个时辰内完成。
戊、毁损破魂甲者死；中离仪式者死；破坏仪式者死；未完仪式者死；泄漏仪式者死；怯懦无勇者死；辱血者死。死生存亡，尔当把握。石墙的另一侧，以与血书相同的漆料绘制了屋舍分布的平面图。应风色在白城山待的时间，没有长到能熟悉屋宇蓝图的程度，不过印象里，副台丞居住的南峰群院确是以古老的石造建筑为主体，在这个基础之上再行扩建，与这幢石屋的模样大抵相符。
但白城山距阳庭县有大半个月的车马路程，无论下得什么药，绝无可能不吃、不喝、不拉，全程昏迷，还能活着醒来的。血字之所以暗示他们人在白城山南峰，恰恰因为他们并不在白城山上。
——雕虫小技，自作聪明！
应风色抑住嘴角，以防幕后之人窥看。
藏住越多的底牌，越有机会反败为胜。被药倒拘禁的他们已失了先手，从现在起，得迅速积存反戈一击的资本——就由隐藏幕后黑手不知道的信息开始。
“这玩意……就是那捞什子’破魂甲‘？”
龙方飓色敲敲扣在左手小臂的铜色手甲。
屋内每个人的左臂上都锁着同样的物事，手甲的样式古朴，做工十分精细，仿佛一头鹰鹫敛起翅膀，栖于臂间，鹰首尖喙恰恰落在左手背上，以活扣与腕部相连接。甲身与臂密合，绝非粗制漤造的劣品，锁住腕肘的机簧也是，徒手根本取不下来。
手甲背面，在小臂内侧的位置，嵌了根五寸来长、剖面作六角圆弧形的钢色角柱，前后嵌着两枚铜环；腕部则是一枚水精圆窗，内有小针，圆窗周围的嵌环镌着东西南北的蝇头小楷，窗内小针颤动，似是标明所在的方位。
磁针指北并非是什么罕见的器械，但可携的指北仪再怎样也得做成铜匦大小，这水精圆窗扁平到不致妨碍手腕活动，如何塞得进磁针机簧？
果然现场两名来自拏空坪的弟子交换眼色，忍不住在被称为“破魂甲”的手甲上拨拨弄弄，兴致盎然，全然忘却正身处诡异之境，不管背后的阴谋家绸缪几何。
龙大方对应风色使了个“你看吧”的眼色，白眼都快翻过头顶了，可见当年在拏空坪就没少吃过亏，随手握着角柱转动几下，“喀”的一声轻响，尖端竟弹出一根将近五寸长的钢锥，寒气森森，拿来当武器也使得。
白胖青年眉头一挑正欲开口，应风色却示意噤声。龙大方不减兴致，得意洋洋地示以众人，只是没人想搭理他，自也没有期盼中的如雷采声。周围数人包括鹿希色与应风色在内，学着他转动角柱前缘的铜环，果然都弹出了钢锥。
不是手无寸铁，心情登时宁定了些。
直到带着磁震的低沉嗓音，传入众人耳中。
“诸位九渊使者，欢迎莅临’幽穷降界‘仪式。吾乃羽羊神，龙皇之仆，九渊之使的引导者，各位将在吾之引领下，完成五千年一度的’幽穷降界‘仪式，打开幽穷九渊大门，迎接龙皇陛下的幽泉大军，再度征服五道，重启神纪！”
自称“羽羊神”的磁声说话间，应风色全身动弹不得。他只在当年旷无象和十七爷的手底下尝过类似的无形威压，惊骇远远超过了不甘和恼怒：“这人……竟是峰级高手么？不可能……绝无可能！”
羽羊神的声音消失，所有人重获自由，惊呼怒吼此起彼落。
“这……这是怎么一回事？什么九渊使者，这又是什么仪式？”
“莫名其妙！喂，这是谁弄的恶作剧，再不开门老子拆房啦！”
“且慢！他说’龙皇‘……可是传说中幽穷九渊的龙皇应烛！”
应风色正欲上前一探，却被鹿希色拉住。
“……你瞧！”
壁上大字渗如鲜血般，缓缓垂溢；再看几眼，才知是漆料融化，还没流到墙底便化红雾飘散，坐得最近的那名惊震谷弟子身子一歪，无声侧倒，已然七孔流血而亡。
——有毒！
所有人朝门的方向逃去，一名块头最大、比其余男子都高出大半个头的壮硕青年虎吼一声：“……让开！”挥开挡道之人，铁塔般的魁梧身形撞上门板，旋被弹开，压倒身后一片。
门扇丝纹未动，没见半点凹陷，撞击点被磨去了褐赤锈斑，赫然是铸铁一类；从闷钝的声响推断，恐非空心夹层，徒手根本不可能破坏。
石室连窗都没有，溶似血淌的“死生存亡，尔当把握”八个大字，仿佛正嘲笑着后知后觉的“九渊使者”们，浑不知可怕的幽穷降界仪式早已打开，求生艰难，刻不容缓！
（第四卷完）