断裂的石柱、残缺的地砖，以及曾经精巧绝伦却终究蒙尘破碎的雕塑碎片，眼前的景色并没有偏离想象中角斗场废墟的样子太远。在这片依稀可见过往辉煌的残骸之上，如今支起了简陋的帐篷与栅栏。
「那就是奴隶营地的所在了么？」
「唔……」
明明是并不复杂的二元命题，伊比斯却罕见地没有给出是或否的答案。他只是认真观察确认了几遍，便露出疑惑的表情摇了摇头。
「规模不对，正常大小的奴隶营地不可能只有这种数量的帐篷。但情报应该不会有误……」他摸着下巴思索了一会儿，「不管怎么说，先过去确认一下吧。」
说是这么说，青年却没有要动身的意思。他转过头来，向妮芙丝投去了严肃的眼神。相处了这么多时日，两人之间已经有了相当程度的默契。不用过多吩咐，已然明白对方意思的白发少女就点了点头。
「我知道的，无论在奴隶营地里看到什么，我都不会有任何行动，一切以你的命令为主，主人。」
「记好你说的话，克制住冲动，有什么想法可以回去再向我倾诉。」
为什么要特意再强调一遍呢？妮芙丝的心里产生了不妙的预感。难道前方的奴隶营地中会有什么残酷的景象么？她回忆了一下迄今为止在精灵社会中的所见。尽管自身的境遇实在无法代表奴隶们的普遍情况，但就正常情况而言，作为工具与商品的奴隶并不容易遭到刻意损坏。最有可能的猜测，在这里的奴隶们所遭受到的是粗放而滥用暴力的调教手段……她在脑中构想了一番接下来可能会遇见的场景，最后才低声说出了承诺。
「我向你保证，主人。」
她确信自己已经做好了心理准备，温顺而沉默地跟随着伊比斯的步伐接近了奴隶营地。营地门口站立着两个背对着外面的门卫，似乎是没有料到会有人来拜访。直到伊比斯故意踏重了脚步靠近，抱着长剑的门卫才发觉从后方接近的两人。
「什么人？」
「商人。来买奴隶的。」
「买奴隶？不在市场上买，还特地直接到我们这儿郊外来……」
虽然嘴上这么说，这两个门卫却没有要阻拦的意图，放任伊比斯走了进来。靠近了之后妮芙丝才发觉，这两个家伙都不是精灵，只是圆耳朵的人类——也就是说，他们的身份同样也是奴隶。不过，和营地里面作为商品的待训练的准奴隶们不同，能够配备武器的这两人显然是得到了信任，是能够忠诚履行职责的卫士。
「我要的是一大批奴隶，还要长时间的供货。直接来这里谈交易更方便。」
「唔，对——」听出这是笔大生意，原本态度散漫的门卫就稍微变得尊敬了一些，「马格努斯大人不在，不过朱利安大人在里面，就在后面那个大帐篷的通道那儿。您可以和他去谈。」
马格努斯是明面上经营着这处奴隶营地的商人的名字，他的后台正是欧顿家族。得到情报的伊比斯点了点头，就带着妮芙丝向营地深处走去。奴隶营地比想象中安静许多，实在是不同寻常的诡异状况。皱眉思索的龙女还没有想出能够合理解释现状的原因，就在转过转角之后被眼前所见的景象惊得驻了足。
「等……」
她将迟了一步的后半句呼喊憋进了肚子里，眼睁睁地看着一位精灵奴隶贩子从后方用利刃将一个衣不蔽体的人类女性奴隶的头割了下来。那具失去了头颅的枯瘦躯体不甘地喷出了鲜血的涌泉，随着另一个固定着她手臂的奴隶贩子的放手而坠落在了地上，扬起一阵尘埃。
目睹一场谋杀就在面前发生，瞪大了双眼的妮芙丝被这一幕震慑在了原地。而一旁的伊比斯却是毫无情绪波动，露出好奇的神情凑近了完成处刑的两个奴隶贩子。
「姿色不差啊，怎么就这么浪费了呢？」
「这个害群之马逃跑了好几次，单独关禁闭都治不了，那还是早点处理掉更好，省得煽动带坏其他奴隶。」提起奴隶脑袋的其中一位行刑者回应了伊比斯的套近乎，随后也像门卫一样问出了同样的疑惑，「生面孔啊。你是哪位？」
「来谈生意的。朱利安在哪？」
「诺，后面——我带你过去就行。」
两个精灵奴隶贩子的目光饶有兴趣地在龙女身上扫了两眼，便没再关注这个体征古怪的女奴。以奴隶贸易为主业的他们当然能判断出作为女奴的妮芙丝无论姿色还是气质都是上品，因而也没对拥有此等美貌女奴的伊比斯的身份产生任何怀疑。不过，他们本来也就没有什么怀疑的必要——又有谁会对这样一处平平无奇的奴隶营地产生敌意呢？营地里的安保都是为了防止奴隶逃跑而存在，显得如此懈怠也就在情理之中了。
「我听说你们这儿是什么生意都能做的大型营地，但现在看起来不太像啊。这里的帐篷撑死了也就能容纳二三十个奴隶，似乎并不是能够满足顾客需要的规模啊。」
从进入营地的第一刻开始，伊比斯就在不动声色地观察周遭情况。他很快就发现，这些帐篷好像并不是奴隶们的住所。明明是奴隶营地，可迄今为止却没有见到第二个奴隶……这确实是不同寻常的状况。
「你过去就知道了——诺，到了。朱利安大人就在下面的前厅那里，你自己下去吧。」
掀开最后方的帐篷门帘，终于见到了「通道」伊比斯恍然大悟。那是个倾斜向下的洞穴，里面传来了点点荧光。洞穴的入口足以让四五人并肩进出，其内部也没有越收越窄的趋势，黑黝黝的不知道会通向哪里——不，他是知道这条甬道的终点是何处的。
「这是母树根系所留下的痕迹——母树的根须与祂的体型一样庞大无比，即使是末梢的部分也有着惊人的大小。最近十几年，各地都出现了这样深浅不一的地洞，其正体就是缩回的母树根须所留下的空洞，里面的荧光是被母树力量所改变的矿石散发出来的。不过，之前这样的洞穴大多存在于母树神力辐射范围的边缘，像这样出现在圣都附近还是头一次……」
他停下脚步，伸手叩击龙女的额头。心神不宁的妮芙丝被这一下敲得吓了一跳，才后知后觉地嘟囔起来。
「在和我说话？唔……」
「记得你之前的承诺。」
「……我明白的。」
简短的交流到此为止。少女深深呼吸，努力将刚刚所见的不适感咽下。她并不是没见过血腥的场景，曾经在布莱丹的时候，濒死的伤员与残破的尸体都已经是司空见惯的景色了。只是，无法反抗的弱小者被这样轻而易举地斩首杀害，从心底产生的对这样的世界观的不认同成为了恶心感的根源……大概是被这家伙抓住之后平和的日常持续太久，被麻痹的神经才无法适应这样的刺激吧。
接下来，就算再看见这样的场景也不能失态了。既然即使愤怒也对现状无济于事，那就要保持客观理性持续观察——她感到一股冰冷慢慢平复了过度跃动的心脏，也同时熄灭了脑海里上涌的热火。深入洞穴之后，散发着荧光的岩壁弥蒙着更甚的寒意，少女稍稍整理衣着，就继续亦步亦趋地跟上了青年的步伐。
走出几十步后，两人就来到了一处宽广空阔的空间，这应该就是所谓的前厅了。牢笼与刑架之类符合奴隶营地要素的物件到处都是，而衣衫褴褛的各族奴隶与长耳朵的精灵们更是显得泾渭分明。此刻，就在前厅中央用木桶木箱围成的简陋擂台上，一场血腥的战斗正达尾声——挥舞着斧枪的人类奴隶怒吼着刺穿了另一个兽人奴隶的胸膛。仿佛全身的力气都随着流出的血液一同消逝了一般，前一刻还将要挥剑横扫的兽人双腿一软跪了下来，丢下武器的双手只能本能地搭在胸前的凶器上。
这已然是完全的胜利了。然而人类奴隶却没有拔出斧枪终结兽人的生命，只是茫然地站在原地，刚刚完成绝杀那一瞬间的狠辣与果决无影无踪，只剩下了不知所措的喃喃自语。
「不……塔图什……」
他的留情并未有得到任何回应。名为塔图什的兽人受到了致命伤，只剩下了维持沉重呼吸的力量与意识，而四周或欢呼或麻木的看客们也没有为男人迟到的怜悯所打动。精灵奴隶贩子中的一员更是向着场中高声呼喊：「你愣着干什么？快干掉他！只有活下来那个的才能走下擂台，明白吗！」
这是游戏开始之前就已经注定的血腥结局，而它的迟迟未至更是让观众们不耐烦了起来。但人类奴隶还是没有要动手的意思。他流着泪松开了手，跪倒在兽人面前，试图挽救两人之间已经破碎的友谊。这份懦弱愈发激怒了场外的观众——于是那个喊话的精灵再次下达了指示。不过这次，他并不是向着奴隶发话，而是对着身边的护卫发出命令。
「够了！结束这场闹剧，这种残次品没法成为合格的角斗士，去把他处理掉！」
穿着盔甲的两个护卫应声上台，无情地踢开了试图为兽人止血的人类奴隶。其中一人直接拔出长剑将兽人的头颅斩下，另一人则是挥舞拳头砸晕了男人，像是老鹰捉鸡一样把他拖下了擂台。其他围观的奴隶们并未对这一幕有什么反应，仿佛死掉的不是他们中的一员似的，只是或欢呼或沉默地看着两人退场。
「这是一对爱人。」伊比斯用简短的话语做出了总结，「人类与兽人的同性爱人……挺少见的组合啊。让他们自相残杀还真是恶趣味的玩法——尤其是兽人最后那一下的故意留手，可以说戏剧性算是十足了。」
同性恋在精灵社会里是比较微妙的存在。一对俊美的精灵男性被认为是爱人并不奇怪，但婚姻仍然只是异性之间才能缔结的约定。更精确地说，玩弄娈童虽然算是上层人士习以为常的风尚，那不过只是权力与欲望的投射；性取向异常的同性爱人可以接吻上床甚至光天化日之下表露爱意，但与子嗣、血缘与继承相关联的婚姻必然仅限于能够生殖的男女之间……青年正考虑着要怎么组织语言把这种小常识教授给身边的女奴以换取她潜移默化的好感，早就注意到来人的精灵已经走了过来。
「大部分臭奴隶会因为碰不到女人而互相捅屁眼，像这样捅出感情来的也是第一对。但这两个丑陋的家伙充其量只能算是屎坑里打滚的猪猡。」这个刚刚下命令拆散了一对儿的家伙毫不掩饰厌恶之情，随即就换上了一副平常的面孔，「那你又是谁？来参观的购买者，还是想要把奴隶寄存在这里调教的客人？」
「查尔斯，来买奴隶的红珊瑚商会会长。」伊比斯简短地完成了自我介绍，「我可不想把我的小宝贝存放在这种满是臭烘烘雄性奴隶的地方——她太爱干净了，没有热水澡就睡不香，说不定第一天就会打主意溜走。」
「那就大可不必担心了。这里是粗糙一些的奴隶们接受训练的地方，往里面去还有房间，会有专门调教高档品的场所。」精灵颇有礼貌地躬身行礼，「鄙人朱利安，是本该负责此地的马格努斯大人的副手。这里什么样的奴隶都有，厨师、家政妇、角斗士、面点师、乐师，甚至是更特殊的商品，无论客人有怎么样的要求都能够满足。不过，大部分成品都会被有身份的客人提前预订，此刻能够供您挑选的优质商品，不多。」
奴隶营地的出货对象不尽相同。根据情报显示，这一处奴隶营地主要面向的客人是中内环有身份的家族或社会团体，批量向他们提供训练好的优质产品，以及满足某些条件苛刻的订单要求，所以也不太依赖城内零散的奴隶市场作为渠道。当然，出现在这里的「查尔斯」也并不可疑。如果他接下来谈成了一单足够大的生意，自然也会进入到「尊贵客人列表」之中。
因此，就得准备有技巧的说辞来获得随意参观的许可。若是不表现得慷慨，很容易就会收到冷落。
「我需要十个年龄、掌纹与特定星相相符的货物，最好各个种族都要有，价钱可以按照调教好的年轻女奴的两倍来算。如果条件满足得好，我们还可以长期合作，每个月都从这里进货。」
「这里没有人懂占星学和手相……」
「我懂，我自己来挑就行。」
「哦，那挺好！营地里最不缺的就是奴隶了。」朱利安的眼睛亮了起来，「除了这些就没有别的要求了吗，查尔斯先生？」
得到肯定的回复后，精灵的态度明显热情了许多。这笔账算起来不难——只是限定特定年龄和掌纹的奴隶并不与其他客人预订的商品冲突，完全可以从那些边角料和残次品里挑选。顺利的话，这完全是一笔白捡的生意，甚至不用付出培训挑选的精力，近乎零成本就得到了额外的进项。
「先生，这处营地里大概有三百多名奴隶，分散在不同的房间里接受训练。这还不是全部的数量，经常会有新来的作为补充。您可能不知道，这处地下空间是母树的根所开拓出来的，因此四通八达容易迷路。您要是不介意的话，接下来就有我来带您参观帮助您挑选想要的奴隶。」
「很好。」
踌躇满志的朱利安挥手唤来随从稍微吩咐了两句。不多时，原本懒散地或坐或立在简陋擂台四周的赤裸奴隶们都在皮鞭的挥舞下开始聚集，像是等待检阅的士兵一样勉强排出了歪斜的队列。对他们十分不满的朱利安抢过鞭子，狠狠地在最近的几个奴隶身上抽打了几下后，才向伊比斯露出了略显谄媚的笑容。
「在这儿的都是将要被训练成护卫与角斗士的奴隶，是最抢手的商品。为了能培养出合格的战士，即使在训练时死掉一半都不可惜——当然，您可以随意挑选，除了几个表现特别好的苗子是非卖品，其他的都是没什么价值的消耗品。」
「对你而言没有价值，对我来说可就不一定了。」
一个个地询问着奴隶们，不时还装模作样地抓起手腕看掌纹，煞有介事地精心挑选起来的伊比斯实则丝毫不在意这些商品的成色。他来此的本意本就不是购物，而是为了让身后那个不谙世事的傻瓜女奴从悠闲的和平日常中醒悟。
青年对奴隶贩子们的作风一清二楚，知道他们大概会用什么样的调教手段对付奴隶。但他更知道妮芙丝对此事一知半解——那么，当她第一次目睹真相的时候，会产生什么反应自然也就可想而知了。
为了达成这个真正的目的，故作姿态的闲聊当然也就有必要了。
「嘿，这就是第二个符合条件的了。」抓着一个萎靡不振的人类奴隶拎出队列，伊比斯随口就向朱利安发问，「这些战士为什么有一大半都看起来半死不活的？不是有结实的筋肉与牲口般的体格的奴隶才更受欢迎么？」
「没有獠牙的战士是无法在关键时刻奋勇作战的，因此培养战士的性格比训练他们的武技更重要——这些预备死士们不光要经受严苛的训练，还必须通过胜出对打来赢取足以果腹的食物，害怕失败一次就会造成境遇不断恶化的恐惧就会逼迫他们将全力以赴的战斗风格牢记在灵魂中。事实上，不算后来补充的新奴隶，这儿最老的一批七十多个战士苗子就已经被淘汰了四十多人了，剩下的那些差不多能找出一半合格品来。再训练几次，就差不多可以出货交付出去了。」
他说的合格品显然就是指队列中十数个膘肥体壮的精壮奴隶。这些人的气场就和其他人不一样——他们似乎看不起那些根本上和他们境遇相同的奴隶，日复一日的生存战斗已经使他们自居为竞争中的胜利者，潜移默化间在心底将同伴受到的饥饿剥削归根于弱者的命运，殊不知那或许仅仅是奴隶贩子们通过安排对局所刻意养成出来的结果罢了。只是在暗暗冷笑这些人的愚蠢自负的伊比斯没有将这份轻蔑表露出来，而是继续对朱利安发问。
「哦，那些不上不下的家伙又会怎么样呢？」
「那就让他们多经历劣势战斗逼迫他们激发潜能，」精灵的前半句话证实了伊比斯心中的猜测，「那些还有潜力的经受调教之后也能逐渐变成成品。至于剩下的，显然不是没天赋就是懒惰，最后都会按照废品的待遇处理掉。」
两人的对话同样也落在了后方默默静立着的妮芙丝耳中。青年不经意地向她瞟了一眼，确认她对「废品」这两个字相当在意。又有什么好在意的呢？无非也就是那几种下场罢了。没等他继续套话，其中一个精灵奴隶贩子突然走了过来，将一个白胡子的壮实矮人奴隶拉出了队列。
「你在嘀咕什么？」
「…我、我没有……」
作为说谎的回应，精灵一拳砸在了矮人的脸上。这一下把他捶得跌坐在地上，不仅鼻子被打出了血，牙齿都被打断了一颗。然而这还没有完，精灵继续将矮人揪了起来，狠狠地甩出一巴掌，将他的半边脸打得肿了起来。
「你以为没人看见你动嘴皮了吗！你以为自己不出声咒骂就没人能发现了吗，臭虫！记好这个教训！」
他又甩了几巴掌，还在矮人的胸前踹了一脚，才把这个壮汉踢回了队列放过了他。明明那满是筋肉的体格不弱于这个精灵奴隶贩子，作为奴隶的矮人却连一丝一毫的反抗企图都没有，只是连挡都不挡地单方面挨揍。然而，对于他的境遇，在场的所有人都没有表现出任何的同情——或许要除去那个死死抓住裙摆的半龙女孩。其他奴隶们或是幸灾乐祸或是麻木无感，而精灵们则是对这明显过分了的惩罚没觉得有任何不妥。深知这正是权力体现的伊比斯更是见怪不怪，继续一边检查掌纹一边与朱利安谈论起来。
「这样的日常训练不错。不给这些奴隶点教训，他们很容易就会蹬鼻子上脸。只有让他们学会听从命令尊重主人了，使唤起来才更方便。」
「正是如此。没有自知之明的奴隶，哪怕学了再多的本领也只是不合格品。必须要用拳头和鞭子让他们明白主人的威严——既然他们还没被卖出去，平时就要由我们来代替未来的主人来管教了。」
「不过，这还是要讲究恩威并施更好。一味地过度施压会有反效果。」
「您不必多虑，对于听话的奴隶，自然也会有奖励措施，譬如授予他们教训其他奴隶的权力——一般情况下，奴隶之间发生私斗是要对双方处以重罚的。但若是纪律优秀的奴隶在矫正其他奴隶懒散的态度，我们就会对此睁一只眼闭一只眼。」
「这个主意不错。」
不错个鬼，这不就是给予一部分奴隶特权来残害另一部分吗！心中已经要怒吼出来的妮芙丝死死咬着牙，拼命抑制住心中的怒火。如果是从前，自己或许还听不出这样的画外音。但和这家伙相处了不短的时间之后，又怎么能不明白他那些诱导性的话语的本意是在向身后的自己展示奴隶营地的真实情况呢！
她当然不相信青年是真的想要购入新的奴隶，什么占星手相应该也是他用于欺骗的谎言。但在这装模作样地挑挑拣拣之下，暴露出的却是这些奴隶糟糕的处境。他们中的大多数都处于营养不良的状态，而且几乎很长时间都没有清洁的机会，不论什么种族肤色都是黑黝黝的。然而比起营养上的缺乏或是卫生条件的恶劣，更严峻的是这群奴隶的健康状况：无一例外地，他们的身上都遍布着程度不一的新伤旧疤。有一些疤痕是训练角斗的副产物，但更多的是遭受虐待后所留下的痕迹。就是在刚刚集合的时间里，都已经有好几位奴隶被鞭打得皮开肉绽了，周遭的精灵们却完全没有要采取任何治疗措施的意思，反而是冷漠地盯着这些脊背鲜血淋漓的两脚牲口，就等着他们有什么动作上的疏忽，便要上前使用暴力来矫正。
不对！少女在胸腔中无声地呐喊。即使以抛弃道德的纯粹功利角度考量，对于角斗士的培养也不该如此乱来。既然是以战力为卖点的商品，就必须要保证他们摄入充足的营养，平时的训练也该是以精进战斗技巧为主，并且配备好拥有相应知识的医生，而不是这样粗暴地造成大量没必要的淘汰……不。她的心再度冷却。这些「商品」并非是在出卖职业技能，而是没有任何人权的奴隶。对于奴隶贩子而言，只要原料的成本足够廉价，那么粗放加工之后再筛选合格品就比精细培养要更有效率。况且，这样的虐待也未必是什么计划之中的训练方式，就像着名的电击实验所揭示的那样，熟悉了营地环境与权力关系的奴隶贩子们自然会越来越倾向于滥用暴力。
然后呢？论证了现象背后的合理性后，下一步又是什么呢？扪心自问的妮芙丝突然卡壳在了当场。答案其实早就已经得出了，那就是按照约定作为观察者不做出任何行动。但是，这样眼睁睁看着一切「按部就班」地发生真的好吗……她只觉得自己的心脏被撕扯着，陷入了动与静的矛盾之中。
「一共只有四个符合条件的，离我需要的数目还不到一半。」
除了偷偷关注妮芙丝状态的人类青年，也没有第二人对女奴的异样留心。除去这个自顾自纠结起来的喜欢无病呻吟的白发姑娘，剩下的正常人很快就完成了奴隶的甄选工作。很多奴隶都不记得自己的年龄，本来就是在瞎编的伊比斯也没有对此深究，用看似简练专业实则敷衍的动作结束了挑选。
「这里的都挑完了，应该还有其他奴隶吧。」
「有的！都在里面，要往洞穴的深处走。」见到客人选出的四件商品都是死掉也不可惜的消耗品，朱利安愈发认定这笔生意要是能变成长期会获利颇丰，态度也变得更加热情了，「我来为您带路——你们这边继续训练，别给我抓住有人和奴隶一起偷懒！还有你们四个幸运的家伙，滚到旁边坐好！」
向着其他精灵下属喊出命令后，稍稍躬身的朱利安小步快走到前方，毕恭毕敬地担当起了向导的职责。泰然自若的伊比斯只是微微点头接受了这份殷勤，便带着垂首沉思的妮芙丝跟了上去。
洞穴并不显得黑暗，点缀在岩壁上的无数外形像是石英一样的矿物正散发着幽绿的光线，使得走过并不平坦的崎岖通路时也不容易被绊倒。不过多时，绕过了几个拐角的一行人又来到了一处宽阔些的场所。
这里是另一处训练奴隶的场地，只是此时里面正充斥着不知道该说是娇喘还是哀嚎的女声——几个席地而坐的男人中央，两个赤裸的精灵奴隶贩子正一前一后地奸淫着一位同样不着片缕的半精灵女孩。站在女孩前方的男人拽着她的发辫重重一顶，就能让半精灵被塞满的喉头发出痛苦的呜咽，从后方享用着女孩的施暴者也不是在单纯的发泄肉欲，挺腰肏穴的同时，手中也握着什么在反复抽动。
半龙少女努力睁大眼睛适应黑暗，才看清楚那沾满鲜血的东西是个满是疙瘩的木制棒状物。那并不是什么设计好的情趣用具，根本只是个随处捡来的带刺木棍，随着男人的动作在半精灵女孩娇嫩的菊蕾中反复进出，每一下抽动都会带出一滩鲜血甚至是破碎的黏膜与肉末。这场折磨似乎已经持续了不短的时间，被虐待的半精灵女孩不仅下体血流如注，身上也满是各种各样的新伤，刺穿、淤青、撕裂的痕迹比比皆是。她已经神志不清奄奄一息，可丝毫不在意女孩死活的两个男人却根本没有停止施暴，像摆弄一具肉玩偶一样仍然在她的身上肆意泄欲。
「你们几个怎么躲在这里玩女人？闲得没事做吗！」
「是没什么事做啊，朱利安大人。」席地围坐的精灵中有人嬉笑着回答，「这家伙的妹妹不是逃跑了么？去追人的莱昂兄弟肯定能把那婊子逮住，咱们就不用白跑一趟了。这家伙反正最后也活不了，那就先让大伙玩一玩再说嘛。」
「别玩了，有重要客人来了，你们去把还能活动的奴隶都叫出来——那些动不了的，你们背也得把他们背出来。快去！」
这位副手的威望不低，被打断了兴致的奴隶贩子们也没敢发出什么抱怨的嘟囔，三三两两地站起身来开始执行上司的命令。被抛下的奴隶女孩倒在地上，却是进的气多出的气少了。只是，继续开始交谈的伊比斯和朱利安却是一点都不在意这个将要逝去的生命，唯有白发少女的目光落在她身上无法移开。
她终于还是没能忍住，悄悄蹲了下来想看看自己能做些什么。只是，作为半龙的少女并不懂得如何对灵长类急救，只能无助地看着半精灵女孩变得越来越虚弱。她握住女孩的手，感受着动脉的搏动一点点平息，却是怎么也无法开口说出任何话语——既是迷惘的内心不知道该如何是好，也是被约定束缚着行动的自由。
然而，仅仅只有这一点点的好意，就已经让濒死的女孩获得了些许安宁。她像是减轻了许多痛苦一般露出了如释重负的神色，可呼吸却不可挽回地渐渐消逝。难道生命是如此微不足道的脆弱东西之物么？就没有人过来伸手阻止迫近的死亡么？答案当然是否定的：此刻存在于此的只有两种人。除去那些全靠懦弱才得以保全自身的奴隶，就只有作为女孩直接死因的那些精灵奴隶贩子们了。
保持着蹲姿的妮芙丝就这样定格在了原地，沉默着给予了女孩最后的关怀。直到其他奴隶们在分头行动的精灵的驱赶下陆陆续续到达，她才放下了还带着温度的手臂，将身形藏在了伊比斯的后方。
最先到的是十几个被绳子绑成一串的臭烘烘的矮人，简直像是刚被从粪坑里捞上来一样，即使脸颊明显被突击清洁过，长长的胡须里还残留着黑黄色的秽物。伊比斯皱起了眉，没有第一时间上前确认掌纹，而是将冰冷的目光投向了朱利安。不用客人多说什么，领会了他的厌恶感的精灵商人就来到牵着绳子的四个精灵面前，毫不留情地甩过去一个结实的掌掴。
「去把货物带到暗渠那里洗干净了再带过来！要是还留着屎尿痕迹，我就扒了你们的皮！」
「……是！」
沮丧的精灵们灰溜溜地牵着奴隶又离开了。带着赔罪与讨好表情的朱利安转过身来，向着伊比斯鞠躬赔罪。
「我很抱歉，查尔斯先生，让您看到了肮脏污秽的奴隶……」
「我都还不知道，你们这儿有给奴隶喂屎的做法。」
「这、这都是下面的人无聊做出来的，也就几个泼皮喜欢对苦工这么搞，肯定不会有第二例了——您瞧，这边过来的是干净些的女奴隶了。」
来的不只是一批女奴，而是连续两三列数十人的各族女性奴隶群体。伊比斯稍稍观察确认了一番——都是些其貌不扬的女人，年龄倒是从幼女至老妪一应俱全，无一例外地被剃干净了下身毛发而浑身赤裸地站立着。在心中下达了判断之后，他瞟了一眼不知道在想些什么的妮芙丝，便故意向朱利安发出了询问。
「这些，应该都是作为仆役的普通女奴吧。这里的经营范围不包括优质的性奴么？」
「当然不是——不过，此处的性奴可都是被预定好了的经受过调教的贵重品，您出的价码还不足以让我们这边违约。当然了，那些和您身后这位青春美貌的半蜥蜴女奴比起来，都只能算是不入眼的庸脂俗粉。」
「这可是我费了好大力气才找到的稀有货色，光是调教听话都花了不少功夫呢！」
眼见自己的恭维让对方十分受用，点头附和的朱利安继续说道。
「如此珍品，方能与您的身份地位相得益彰嘛！事实上，这些奴仆也是要训练好以后送到几个有名望的家族那里去的。不过，就算您从中挑走几个也没关系，因为不是贵重品，算作平时的损耗就行了。」
不是贵重品，所以可以当成损耗——龙女本能地对这句话产生了厌恶的反应。她的所见也很快印证了直觉：这些奴隶同样没有躲过奴隶贩子们的虐待，遭遇比之前看到的那些角斗士要更甚。被切去手指的、被割下耳朵的、被钉穿舌头的……麻木的女奴隶们早在这些血腥的惩罚下变得无动于衷了。
还有之后到达的几批奴隶，也无一不是受到过身心上的摧残。有着装点门面功能的女奴隶们姑且还能维持大致完整的外形，但那些注定会成为苦力的各族的男性奴隶，所遭受到的对待便显得目不忍睹了。看着那些残破裸露的皮肤与肢体，少女的心底自然而然地产生了一种可怕的推论：如果这些奴隶们不是这个营地的下限，而是残忍虐待下的幸存者的话……那么，究竟有多少无法瞑目的尸骨埋藏在这深不见底的洞穴之中呢？
「可惜，合格的货物还是不够。刚刚好还差一个。」
借着矿物发出的荧光完成了筛选，已经暗中拟定好如何行事的伊比斯来到朱利安面前，故作遗憾地叹了口气。他特地控制了挑选出的合格品的人选与数量，这时就刚好能以此来推动话题进展。
「这已经是营地里全部的奴隶了——」
「不对，还有。」伊比斯却是摇了摇头，「不，是我之前没有说清楚。我要的是一批年龄、掌纹和星相与月份相符的货物，你明白吗？不是用来驱使玩弄的奴隶，而是当做有特殊用途的材料使用——材料，你懂吗？就和每一纪惯例向母树献获的仪式那样差不多，所以即使是『加工』完毕的材料也能用……」
精灵商人露出了恍然大悟的神色。
「我懂了，您想要的其实是特定的祭祀用品。为什么不早点直说呢？这里最不缺的就是这样的商品了。」
「确实也可以这么说，不过我要的东西可不是那种寻常的颅骨心脏。至于具体是什么，那就是个人机密了——营地里应该还有没处理完的奴隶吧？要是里面有符合条件的材料，我这一趟就算是圆满了。」
「有的，有的。请跟我来，继续往里面走就是了。」
跟着引路的朱利安走出两步，发觉妮芙丝没有跟上来的青年回头看去，却见孤零零站着的少女只是低着头不知在想些什么。已经没有聚集必要的奴隶们开始跟着奴隶贩子的牵引散去，只剩下形单影只的她无言地伫立在温热的尸体旁。伊比斯并没有出演提醒，只是耐心地等待了几息，随即终于反应过来的妮芙丝抬起头，面容肃穆地挪步跨过了地上的尸体靠近过来。无声的交流只持续了刹那，终于无法忍受沉默的她还是压低嗓子，鼓动喉咙发出了细不可闻的声音。
「……所以，这就是圣都平和表象之下的另一面？」
是的。
无数的日子里，饱受折磨与压迫的奴隶们不断地被转手买卖，劳作死去，洒下骨与血成为这片繁华土地的养料。与外环新居民们相处的日常或许贫穷且平淡，但还有被忽视的一群人，乞求着那样的日子却不可得。或许有幸运的奴隶会获得幸福，这处营地的血腥与残忍其实也远超寻常，但目睹了眼前这一切和接下来将要所见的你又会怎么选择呢？
伊比斯用点头作为回答，下一刻便再度从容地与朱利安交流起来。
「祭祀用品现在不太好卖了吧——几个大家族里只剩阿扎尔家还在大规模献祭，小家族都负担不起太过频繁的仪式了，还有许多领主更是开始用牛羊代替奴隶作为祭品，这股懈怠之风实在不是好兆头。」
「您说的没错，我们这里已经有好几个长期客户都不再购买祭品了。还有一些热衷于高价收购兽人尖牙人类肝脏这样的奇怪边角料的神秘顾客，某段时间开始就都没有再来过……」
「是两年前，对么？」
「咦？您怎么知道？」
伊比斯笑了笑。
「那是一群鼓捣炼金术的家伙。他们没再过来的理由，是在炼药时出了意外全都身亡了。不过，我知道圣都里有哪些人和他们一样对这些东西有需求。像是斯特芬家的长子或是塞德里克家的家主……你要是和他们接洽一下，就不愁东西卖不出去了。」
将成熟的魔法知识与炼药知识出售是星占会某些大师增加收入的方式：他们会把一部分内容告知想要长寿或是增强床技的贪婪的有钱人，知识剩下的部分就变成了神秘炼金术师持续的出场费与服务费。随着这个秘密结社在圣都最大的据点的覆灭，许多有求于他们的中小领主发了疯一样地寻求着残缺的只言片语。虽然有过诈骗这些人的想法，但毕竟大师们的不传之秘难以假冒，将这个信息作为示好的礼物来用会更划算。
果不其然，露出了感激神情的朱利安态度变得愈发恭敬了。
「这还真是好消息，我之后就禀告给马格努斯大人——感谢您，查尔斯先生，若是您有什么要求，我们一定会竭力满足。」
「我没什么别的要求：这一趟就能把材料收集齐最好，省得再跑去更远的地方买。如果交易能够顺利进行，我就会考虑稳定从你们这处营地进货。到时候等我那个称心意的手下回来了，就让他来代替我挑选货物。」
当然，所谓作为代替的手下并不存在，交易也一定不会顺利。花一笔钱当做是给妮芙丝长见识的学费足矣，之后就随便找些理由闹点不愉快作为打消长期合约的理由，这一次的出行就可以到此为止了。心怀鬼胎的伊比斯与朱利安融洽地交谈着，很快就来到了洞穴更深处，作为祭品加工场所的地方。
越是往里走，原本若有若无的血腥气就愈发浓郁起来。当穿过通道踏入这片稍显宽阔的空间后，出现在眼前的是令人不快的阴暗景色：黯淡的矿石荧光之下，被不祥的暗红色血迹所浸染的不足半人高的方形铁质囚笼中，横置着数个奄奄一息的濒死之人。如此这般用于容纳囚犯的铁笼约有十数个，其中大半已经腾空，敞开着笼门等待着下一个住户的进入。
至于原先铁笼中住户的下场，已经毫无疑问被空间内其他的装饰物所揭示了——挂在墙上的人皮、串成项链的兽人尖牙、各种颜色质感的假发……这些都是曾经被囚禁在此处的奴隶所残留于世上的痕迹。硬要说的话，那些奴隶都还在这里——只是他们已经变成了墙角边码在木箱里的心脏与肺叶、堆在一起的头颅以及其他的骨制工艺品。
将肉体破坏、拆解，使其变成用于买卖交易的商品，这就是此处一直以来所发生的事。用于加工的桌台上正摆放着一具腹腔被剖开的新鲜尸体，他的内脏都已经被取出，盛放在了一旁的木桶里。另有一个将要倒霉的女性受害者被剃光了头发绑在了一旁的椅子上。或许是将要面临死亡时终于激起了求生欲，她没有像其他奴隶那样麻木，而是在听到脚步声和对话声后猛烈地挣扎起来。只是到达这里的客人与主人都无视了他那无意义的反抗，将这个蝼蚁的存在像浮尘一般忽略了。
「我听说，以前向母树献祭的仪式非常简陋，一般是在地上挖个坑让奴隶站在边缘，用石头砸他们的后脑杀死奴隶，最后再将尸体埋在坑里就结束了。后来就有了专门剖开取出奴隶心脏的做法，加工颅骨、抽筋扒皮的需求也慢慢多了起来……」
表面上是在自言自语，这番话的真实目的是作为导火索点燃妮芙丝的情绪。即使不用转过头去确认，伊比斯也能够感受到身后的少女呼吸变得沉重了起来。之前的约定仍然在生效，无论她此时有什么感触，都必须克制维持乖巧女奴的人设。但是，引诱她自己越界不也是乐趣所在么？
「如今，历史悠久的那些家族都传承着独特的祭祀仪式，所需要的祭品也有不同的加工方法。不过，大家族应该都有能处理祭品的熟练工，那些跟随模仿大家族的领主也会更倾向于从他们追随的家族那里寻求帮助——能够维持稳定的祭品客源，营地应该和某个显赫的家族有关联吧。」
「您真是内行。」朱利安没有犹豫，爽快地承认了这一点，「马格努斯大人受到了欧顿家族的费尔南多少爷的关照，而他又和库雷尼亚家的二少爷关系不错。托这一层关系的福，营地的生意算是有了保障。」
库雷尼亚家族是不推崇人殉与活祭的，但伊比斯很明智地没有提及这一点。事情并不总是像看上去的那么简单，跟随着库雷尼亚的领主中依然有坚持旧习俗的存在，而库雷尼亚家没必要为了这种小事就与他们交恶，一旦劝说不成，对这种行径也就睁一只眼闭一只眼了。在此基础上，有哪个家族成员会为了个人私利而充当祭品贸易的中间人更是不奇怪了。
另一方面，虽然欧顿家族与库雷尼亚家族的交情是已知的，但费尔南多本人的人际关系确实是个有用的情报。再加上迄今为止奴隶营地对「红珊瑚商会会长」的态度基本能够印证出发前对于这个骄横的少爷本人独断专行的判断，回去之后就能针对性地做出布置了。
「希望以后能有机会结识他们。」并不准备继续下去的伊比斯结束了话题，「好了，让我来看看这里有没有合适的材料。要是能早点办完，还来得及去看斗兽场的表演。」
他转过头去，短暂地与隐怒着的妮芙丝对视，随后故意用宠溺的语调对她发话。
「快跟上来，宝贝，好好锻炼一下胆子，可别被这些活着的尸体给吓到了。」
活着的尸体——这确实是再恰当不过的形容词了。这些蜷缩在狭小铁笼中的奴隶们都已经耷拉着脑袋，如果不是还有微弱的胸膛起伏，几乎就要与毫无生机的遗骸别无二致了。只有当笼门被打开时，受到伊比斯盘问的他们才会恍然回神，或是沉默或是用各族语言作出死样活气的答复。死死咬住下唇的龙女只能一声不吭地看着本该鲜活的生命成为了待宰的羔羊，却是除了按住裙摆以外什么都做不到。
「……怎么还有只哥布林？」
「这是维布伦家族要的货物，之后就得用木钉处理成特殊的祭品。您应该不需要哥布林吧？」
哥布林是贪婪而胆小的种族，智力低下得能否被算成是智慧生命都有些勉强。他们的个头只有孩童那么大，会使用简单的石器和木工具，战斗力约等于十分之一个成年人类，一般群居生活在森林或山野中，对于任何种族的居民而言都是偷窃母鸡糟蹋田地的害虫与野兽。此刻，这个脑袋不灵光的绿皮皱巴巴生物却是和虚弱地躺着的奴隶们都要不同，看到有来人接近后就精力十足地在狭小的笼子里蹦来蹦去，发出嘶哑的吵闹声。不想被咬到手指的伊比斯摇了摇头，甚至都没有伸手去接触笼门就跳过了这个聒噪的囚犯。
青年的注意力其实仍然落在背后的少女身上。她已经抑制住了情绪，没有让冲动爆发出来，这份坚守约定的诚信实在是让人感动。不过，这同样也说明目前这种程度的惨状并不足以让她失态——那就要继续火上添油了。
「这里都没有我想要的材料。给我看看你们加工好的祭祀用品吧，说不定其中会有合用的。就算少一个，重新摘一个也不难吧？」
「嗯……好吧。在这儿，都分类放置在这些箱子里……咦，肝怎么少了一半？肯定是被那帮家伙偷吃掉了……」
跟着朱利安的指引，伊比斯和妮芙丝靠近了堆放材料的角落。随着精灵商人打开堆叠的木箱，比一直萦绕在这处空间的血肉腐败气息所更要浓郁的腥味铺面而来——那是被盐吸干水分的各类脏器，涂抹了用于防腐的香料与棕油，可即使如此也无法掩盖这大量的死亡所积聚的气味。除了最常见的心肝肺胃肠，甚至还有数个被掏空了的婴孩的尸体，同样被作为交易品放在其中。
「呜……」
妮芙丝的脸色已经失去了血色，那双瞪大了的蓝眼中满是惊愕——在战场上看见战士的尸体和在这样地底深处的屠宰场看见被宰杀处理的无辜者的零件，完全是截然不同的心理体验。她再也没法保持平静，从牙缝中挤出了蕴含着愤怒与不甘的短促呜咽声。
然后，她的情绪波动便到此为止了。哪怕半龙少女娇小的身躯一度愤怒得不住颤抖，哪怕她的双拳已经握紧，白皙的皮肤之下透出显眼的青筋，但积聚的怒火最终还是没有爆发。将这一切都看在眼里的伊比斯遗憾地摇了摇头，说道。
「看来这里没有我要的东西……等等，」他突然来到了那个已经精疲力竭的被绑住的人类女人身边，「这儿还有一个。喂，你几岁了？」
「……」
「告诉我你的岁数，女人！」
「三、三十一……」
「三十一么？那就是西北方，对应大气……」故弄玄虚地自语着神秘学名词的人类青年拿起了女人枯瘦的手腕，毫不费力地掰开手掌确认掌纹，「天纹过隙……落点是土星……咦，好！就是你了！」
活像是真的找到了藏宝图的最后一块拼图似的，伊比斯露出了不似伪作的笑容。他的热情也让朱利安的心安定了下来，适时恰当地作出恭维。
「恭喜恭喜，这就是命运注定吧！要是您再晚来一天，这个奴隶可就要被废弃了。」
「说的是呢。」伊比斯点了点头，突然像是意识到了什么一样托着下巴思考起来，「这奴隶看起来身体状况很差，可能撑不到仪式了。正好这里工具齐全，不如单独把她的子宫取出来带走好了。」
说着残忍无比的话语，他向桌子上锋利的刀具伸出手去——如同他所料想的那样，垂在身侧的另一只左手被身后的少女用惊人的力量抱住，阻止了向前的步伐。他能够感受到妮芙丝身体的柔软，以及微热体温之下几乎将要喷薄而出的怒火。转身相看，露出了楚楚可怜神色的白发少女热情地依偎了上来，皱着秀眉吐出了合情合理的要求。
「主人大人，能不能快点离开这里……妮芙丝害怕……」
明明是撒娇的话语，伊比斯却能够感受到毫无破绽的软萌声音之下那汹涌狂暴的情感。这话的意思应该是「别再乱来了你明明根本就不需要祭祀用品」。考虑到要是再捣乱惹恼了妮芙丝就有可能会被怒火攻心的她扭断手臂，青年明智地选择了结束试探。
「好吧好吧，咱们先回去再说……你先到外面去休息一下吧。」他揉了揉女孩的脑袋作为安抚，随后转向了一旁翘首以盼的精灵商人朱利安，「那么，我们来谈一谈长期供货的事情吧。」